Nació en 1938 en la ciudad de Boston. Inició sus estudios de secundaria en un instituto público, pero fue trasladada por sus padres a la elitista Escuela de Laboratorio de la Universidad de Chicago. Más tarde, por su cuenta, regresó al instituto con sus antiguos amigos, al lugar que ella pensó que pertenecía.A los 16 años es aceptada en el programa de adelantados de la Universidad de Chicago donde se licenció en biología 4 años después, adquiriendo, según ella, un título, un marido y un escepticismo crítico.
En 1958, continúa su formación en la Universidad de Wisconsin como alumna de un máster y profesora ayudante. Estudia biología celular y genética (genética general y genética de poblaciones). De uno de sus profesores dirá: “Cambió mi vida. Cuando dejé la Universidad de Chicago sabía que quería estudiar genética, pero después de las clases de Crow supe que sólo quería estudiar genética".
Desde un principio se siente atraída por el mundo de las bacterias, que en aquel entonces, ella indica que eran consideradas sólo en su dimensión de gérmenes de carácter patógeno y sin interés en la esfera del evolucionismo. Margulis investigó en trabajos ignorados y olvidados para apoyar su primera intuición sobre la importancia del mundo microbiano en la evolución. Apoyándose en estos y otros estudios, en los que se planteaba la hipótesis de que las partes no nucleadas (mitocondrias y cloroplastos) de las células eucariotas eran formas evolucionadas de otras bacterias de vida libre, se centró en desarrollar la hipótesis que la condujo a formular su teoría de la endosimbiosis serial, y posteriormente su visión del papel de la simbiogénesis en la evolución.
La teoría endosimbiótica propone que las células eucariotas se originaron a partir de una célula primitiva, que en un momento determinado englobaría otras células u organismos procariotas, estableciéndose entre ambos una relación de endosimbiosis. Estas células procariotas serían las precursoras de los peroxisomas (capacidad de eliminar las sustancias tóxicas), de las mitocondrias (que provienen de bacterias aerobias) y de los cloroplastos (antiguas bacterias fotosintéticas). Más tarde describirá paso a paso y con concreción el origen de las células eucariotas y junto K. V. Schwartz clasificará la vida en la tierra en cinco reinos agrupados en dos grandes niveles: bacterias y eucariotas.
Actualmente trabaja en el posible origen de los cilios y de las espiroquetas.
Autor del trabajo: Moreno Llopis, María.
